Под волей понимают осознанную и целенаправленную деятельность человека. Воля направлена на достижение целей, характеризующих деятельное существование человека как члена человеческого общества. Эта психическая функция возникла на основе труда под влиянием социальных условий и заключается в преодолении трудностей, препятствующих достижению поставленной цели.
Волевые процессы тесно связаны с интеллектуальной, эмоциональной и другими психическими сферами и реализуются в поведении человека, поэтому о воле мы судим по действиям, поступкам.
Деятельность, направленная на удовлетворение элементарных потребностей, связанных с инстинктами — пищевым, половым, и др. называется влечением.
В маниакальной фазе маниакально-депрессивного психоза, а также у некоторых бредовых больных наблюдается симптом гипербулии — болезненного повышения волевой активности. Поведение маниакального больного характеризуется речевым и моторным возбуждением, энергичностью, однако целенаправленность при этом состоянии бывает крайне непостоянной. Бредовые больные, напротив, с большой настойчивостью добиваются достижения своих целей (пишут многочисленные жалобы, обращаются в десятки инстанций, отстаивая свою правоту, хотя речь идет о несуществующих нарушениях, мнимых болезнях, несостоятельных «изобретениях» и т. п. Их поведение, поступки при этом соответствуют не общепринятым представлениям, знаниям, опыту, а определяются расстройствами мышления, эмоций, патологическими идеями.
В депрессивной фазе маниакально-депрессивного психоза, а также при депрессиях другого происхождения наблюдается симптом гипобулии — болезненного понижения волевой активности. Больные не проявляют интереса ни к какой деятельности, часами сидят в одной позе, на вопросы отвечают тихим голосом, односложными фразами.
Понижение волевой активности может наблюдаться при органических, инфекционных заболеваниях головного мозга, а ее крайняя степень — абулия наиболее характерна для шизофрении.