Психическая деятельность человека в норме представляет собой единство различных процессов: восприятия, памяти, мышления, эмоций, воли, влечений.
При психических заболеваниях они могут ослабляться, усиливаться, извращаться в той или иной степени или форме — либо все, либо некоторые из них. При различных болезнях эти нарушения носят более или менее постоянный характер, что позволяет расценивать их как типичные проявления, признаки, характеризующие именно данную патологию. Признаки болезни называют симптомами. Знание психопатологических симптомов, умение их обнаружить и правильно квалифицировать позволяет оценить те или иные особенности психического состояния, вовремя распознать психическую болезнь, предвидеть возможные действия больных, назначить необходимое лечение.