Эпилепсия — хроническое заболевание головного мозга, которое характеризуется повторяющимися припадками, преходящими психическими расстройствами и хроническими изменениями психики.
В основе развития эпилепсии лежит взаимодействие двух факторов: наличия в головном мозге очага, являющегося источником чрезмерных по силе нейронных разрядов, и склонности мозга к гиперсинхронизации, которая способствует легкому вовлечению в патологическую активность больших областей или головного мозга в целом. Эпилептический очаг может возникнуть в результате органического повреждения головного мозга чаще всего в результате гибели нейронов (вызванной травмой мозга, особенно родовой травмой, сосудистыми нарушениями, новообразованиями и т. д.) и их замещения глиозной тканью. Склонность мозга к гиперсинхронизации возникающих в очаге чрезмерных нейронных разрядов может быть генетически обусловлена в виде передачи наследственного предрасположения. Доказательствами правильности современных взглядов на происхождение эпилепсии служат следующие данные. Одного лишь наличия очага поражения головного мозга недостаточно для возникновения эпилепсии: в группах лиц, перенесших родовую травму или травму мозга в течение дальнейшей жизни, больных атеросклерозом, опухолями или другими органическими заболеваниями, эпилепсия развивается только в определенном проценте случаев (от 10 до 34 %). С другой стороны, доказано, что частота эпилепсии среди родственников значительно выше, чем в населении. Отсюда и делается вывод о том, что заболевание зависит от обязательного участия наследственной предрасположенности, реализующейся под влиянием дополнительных вредностей. Исходя из этого, большинство исследователей эпилепсии отказались от грубого деления этого заболевания на симптоматическую (связанную с органическим поражением головного мозга) и генуинную (наследственно обусловленную).
Эпилепсия относится к числу довольно распространенных заболеваний: в различных странах она встречается у 5 —8 человек на 1000 населения.